El principio de protección de la confianza legítima constituye uno de los pilares del Estado de Derecho en el ordenamiento jurídico de la Unión Europea. De creación eminentemente jurisprudencial, este principio opera como garantía frente a actuaciones incoherentes o imprevisibles de las instituciones europeas y de los Estados miembros cuando aplican Derecho de la Unión, y se encuentra estrechamente vinculado al principio de seguridad jurídica y a la exigencia de buena administración. El presente estudio analiza de forma sistemática el origen, fundamento, naturaleza jurídica y evolución jurisprudencial del principio de confianza legítima en el Derecho de la Unión Europea, prestando especial atención a su aplicación –particularmente restrictiva– en el ámbito tributario y, en concreto, en el régimen de ayudas de Estado fiscales. A través del examen de la jurisprudencia clásica y contemporánea del Tribunal de Justicia de la Unión Europea, se pone de relieve el carácter excepcional de la protección de expectativas legítimas de los contribuyentes frente a medidas fiscales incompatibles con el Derecho de la Unión, así como la primacía del interés general europeo y del control de ayudas de Estado. El trabajo aborda asimismo el alcance del principio frente a los Estados miembros y la reciente inflexión introducida por la Sentencia del Tribunal de Justicia de 26 de junio de 2025, Comisión c. España (C776/23 P), que reconoce –de manera extraordinaria– la confianza legítima de un Estado miembro frente a un comportamiento contradictorio de la Comisión Europea. Finalmente, se analizan los límites estructurales del principio y se formulan conclusiones prospectivas y propuestas operativas para su aplicación en un contexto de creciente integración fiscal europea.

The principle of protection of legitimate expectations constitutes one of the fundamental pillars of the rule of law within the European Union legal order. Developed primarily through case law, this principle serves as a safeguard against inconsistent or unforeseeable conduct by EU institutions and by Member States when implementing EU law,and is closely linked to the principles of legal certainty and good administration. This paper provides a systematic analysis of the origin, legal foundations, nature, and jurisprudential development of the principle of legitimate expectations in EU law, with particular emphasis on its notably restrictive application in tax matters and, more specifically, in the field of fiscal State aid. Through an examination of both classical and contemporary case law of the Court of Justice of the European Union, the study highlights the exceptional character of the protection of taxpayers’ expectations in cases involving incompatible tax advantages, as well as the primacy of the EU’s general interest and the effectiveness of State aid control. The article further examines the binding effect of the principle on Member States and analyses the recent doctrinal development introduced by the judgment of 26 June 2025, Commission v Spain (C776/23 P), in which the Court, exceptionally, recognized the legitimate expectations of a Member State visàvis inconsistent conduct by the European Commission. The paper concludes with an assessment of the structural limits of the principle and proposes practical and forwardlooking conclusions in the context of increasing fiscal integration in the European Union.

Palabras Clave:
Confianza legítima; seguridad jurídica; Derecho de la Unión Europea; Tribunal de Justicia de la Unión Europea; ayudas de Estado; fiscalidad europea; tax rulings; buena administración; Comisión Europea; mercado interior

Keywords:
Legitimate expectations; legal certainty; European Union law; Court of Justice of the European Union; State aid; EU taxation; tax rulings; good administration; European Commission; internal market

índice:

1. Introducción. 1.1. Objeto y relevancia del principio de confianza legítima en el Derecho de la Unión Europea. 1.2. Fundamento del principio y conexión con la seguridad jurídica. 1.3. Importancia del principio en el ámbito tributario.1.4. Metodología y alcance del estudio. 2. Origen y fundamento del principio de confianza legítima en el derecho de la UE. 2.1. Raíces históricojurídicas del principio: del Derecho internacional al acervo europeo. 2.2. Recepción del principio por el Tribunal de Justicia en la primera etapa de integración. 2.3. Fundamento normativo: conexión estructural entre confianza legítima y seguridad jurídica. 2.4. Consolidación doctrinal y jurisprudencial contemporánea. 2.5. Importancia del principio en la materia fiscal. 3. Naturaleza jurídica del principio de confianza legítima y elementos constitutivos. 3.1. La configuración jurídica del principio en el Derecho de la Unión Europea. 3.2. Relación entre el principio de confianza legítima y la seguridad jurídica. 3.3. Elementos constitutivos del principio. 3.4. Naturaleza jurídica: principio autónomo y límite al poder administrativo. 3.5. Función sistémica del principio en el contexto fiscal europeo. 4. La protección de la confianza legítima en la jurisprudencia del TJUE. 4.1. Consideraciones generales sobre la construcción jurisprudencial del principio. 4.2. Jurisprudencia fundacional: de los años sesenta a Mulder. 4.3. Jurisprudencia de consolidación: claridad, razonabilidad y proporcionalidad. 4.4. Jurisprudencia contemporánea en materia económica y regulatoria. 4.5. Jurisprudencia tributaria y de ayudas fiscales: un estándar extremadamente estricto. 4.6. Jurisprudencia reciente: el caso Comisión c. España (C776/23 P). 5. El alcance del principio de confianza legítima frente a los estados miembros. 5.1. La vinculación de los Estados miembros al principio: fundamento jurídico. 5.2. Requisitos para invocar la confianza legítima frente a un Estado miembro. 5.3. La confianza legítima frente a prácticas tributarias nacionales: límites estrictos. 5.4. La confianza legítima del Estado miembro: el hito Comisión c. España (C776/23 P). 5.5. Interacción entre jurisdicciones nacionales y Derecho de la Unión. 5.6. Síntesis del alcance del principio frente a los Estados miembros. 6. Confianza legítima y derecho tributario de la Unión Europea. 6.1. Autonomía fiscal estatal y límites derivados del Derecho de la Unión. 6.2. Fiscalidad indirecta (IVA y aduanas): una recepción históricamente más abierta. 6.3. Fiscalidad directa: estándar de protección restrictivo y enfoque “prosistema”. 6.4. Tax rulings y acuerdos previos de valoración: expectativas, selectividad y rol de la Comisión. 6.5. El caso excepcional Comisión c. España (C776/23 P): expectativas del Estado y coherencia institucional. 6.6. Efectos procesales y remedios: transición, proporcionalidad y buen gobierno tributario. 6.7. Conclusiones operativas para la práctica tributaria. 7. La recuperación de ayudas de estado fiscales y la tensión entre seguridad jurídica y confianza legítima. 7.1. La recuperación de ayudas fiscales como pilar estructural del Derecho de la Unión. 7.2. Oponibilidad del contribuyente: un estándar extremadamente estricto. 7.3. Jurisprudencia clave: Fiat Chrysler, Starbucks y Apple. 7.4. Razones estructurales de la excepcionalidad de la confianza legítima del contribuyente. 7.5. La excepción reciente: Comisión c. España (C776/23 P).7.6. Seguridad jurídica y confianza legítima: equilibrio y tensiones. 7.7. Conclusiones operativas en clave tributaria. 8. Límites y restricciones a la protección de la confianza legítima. 8.1. La primacía del Derecho de la Unión como límite estructural. 8.2. La necesidad de garantías claras, precisas e inequívocas. 8.3. Razonabilidad según el estándar del “operador económico diligente”. 8.4. Prevalencia del interés general europeo. 8.5. Prohibición de la retroactividad desfavorable injustificada. 8.6. Evitar el “efecto congelación” del ordenamiento. 8.7. El caso especial Comisión c. España: coherencia institucional de la Comisión. 8.8. Síntesis analítica de los límites. 9. Perspectivas de futuro del principio de confianza legítima y su aplicación tributaria. 9.1. Mayor integración fiscal europea: más estabilidad, más escrutinio. 9.2. La europeización del Derecho administrativo tributario nacional. 9.3. Responsabilidad institucional de la Comisión: coherencia reforzada tras Comisión c. España. 9.4. Retos emergentes: fiscalidad digital, IA y regímenes globales (Pilar 2). 9.5. Previsiones jurisprudenciales. 10. Conclusiones y propuestas. 10.1. Conclusiones principales. 10.2. Propuestas para la mejora del sistema en clave tributaria. 11. Bibliografía.

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